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Le ballon
de Duruof

Une invention trouve toujours un emploi en temps de guerre. Les aérostats apparaissent rapidement comme des outils de renseignement et sauvent à plusieurs reprises les armées de la France révolutionnaire en anticipant les mouvements de l’ennemi.

Photo prise par Nadar du Neptune en cours de gonflement, place Saint-Pierre à Montmartre en septembre 1870
Collections du musée de l’Air et de l’Espace - Le Bourget

Curieusement, c’est Bonaparte qui met fin à leur utilisation en 1799. C’est encore une guerre qui relance les ballons, celle de 1870. Quand Paris se trouve assiégé par les Prussiens, la seule échappatoire est par les airs. Pourquoi ne pas employer un des dix ballons d’observation se trouvant dans la capitale ?
C’est ainsi qu’est choisi le Neptune, ballon de 1 200 m3 fabriqué en 1864 et appartenant à Nadar, célèbre photographe. Pourtant ce ballon est en piteux état, fuyant de toutes parts.

Le 23 septembre 1870, le Neptune décolle de Paris avec à son bord l’aéronaute Duruof, un employé des Postes et 125 kilos de courrier. Ce ballon en toile va parcourir une centaine de kilomètres avant d’atterrir non loin d’Évreux à Cracouville. Ce vol épique ouvrait une voie nouvelle à l’aventure des plus légers que l’air.